A lo largo de Estados Unidos, México y Canadá, los observadores del eclipse se preparan para lo que podría ser un acontecimiento único en la vida.
Millones de personas levantarán la cabeza hacia el cielo hoy para contemplar un eclipse solar total. La Luna cruzará el Sol y bloqueará su luz durante unos fugaces instantes, creando una experiencia celeste comunitaria que no volverá a ser tan accesible para los habitantes de Estados Unidos, Canadá o México en décadas.
La trayectoria del eclipse solar total —la extensión en la que la Luna oculta completamente el Sol— se extiende desde la costa mexicana del Pacífico hasta los confines del Canadá atlántico, pasando por decenas de grandes ciudades donde las autoridades se están preparando para una afluencia de visitantes deseosos de experimentar lo que puede ser una oportunidad única en la vida.
En Nueva York, los carteles de la autopista Thruway instaban a los viajeros a “llegar temprano y quedarse hasta tarde” para evitar los inevitables atascos que se producirán en las rutas de entrada y salida de las principales zonas de observación a lo largo de la trayectoria del eclipse.
Más cerca de las cataratas del Niágara, que se encuentran en la trayectoria de la totalidad, la segunda mitad del mensaje cambió a un más realista “espere retrasos”.
Será el primer eclipse solar total visible desde Estados Unidos desde 2017, y no habrá otro visible en los 48 estados más bajos hasta 2044. Se espera que hoy gran parte del país disfrute de la vista. En 2017, la mayoría de los adultos estadounidenses vieron el eclipse en persona, según una estimación de Jon D. Miller, investigador científico de la Universidad de Michigan. La cifra, 154 millones, supera con creces la audiencia incluso del Super Bowl más visto, 123,4 millones este año. Y la trayectoria de la totalidad de este eclipse pasa por más del doble de personas que en 2017.
Muchos observadores del eclipse están comprobando ansiosamente el pronóstico del tiempo para el momento del eclipse. Los meteorólogos del Servicio Meteorológico Nacional dijeron el domingo por la mañana que casi todas las personas a lo largo de la trayectoria en los Estados Unidos tendrán al menos alguna posibilidad de que las nubes oscurezcan su vista.
Los meteorólogos dijeron que había una alta probabilidad de nubes en el centro de Texas, y tenían una creciente preocupación por las tormentas severas en gran parte del estado. Vieron motivos para el optimismo en Little Rock, Arkansas, y las perspectivas para Cleveland estaban mejorando. Pero de allí a Búfalo sigue habiendo mucha incertidumbre, y el panorama puede que no se aclare hasta horas antes del eclipse.
Una excepción fue Maine, donde el pronosticador de la agencia dijo que la gente en el estado había “anotado un día casi perfecto” para ver el eclipse.
Ciudades de todo el país han cancelado las clases y se están distribuyendo o vendiendo millones de lentes protectores. Los científicos han advertido a la gente que nunca mire directamente al Sol sin lentes protectores porque pueden producirse lesiones graves en la retina.
En toda Norteamérica se han programado multitud de actos especiales, como fiestas callejeras en México, un estudio de animales en un zoológico de Indianápolis y una celebración por el eclipse en las cataratas del Niágara.
En Mazatlán, la ciudad costera mexicana que será uno de los primeros lugares donde se podrá ver el eclipse desde tierra, el paseo marítimo está repleto de turistas.
Según las autoridades, se esperan unas 120.000 personas. Las pocas habitaciones de hotel disponibles triplicaban o cuadruplicaban las tarifas normales.
“Aquí es donde el eclipse tocará tierra”, dijo Greg Schmidt, director del Instituto Virtual de Investigación para la Exploración del Sistema Solar de la NASA, que forma parte de un equipo que retransmitirá en directo el eclipse desde la ciudad.
Schmidt eligió Mazatlán hace unos dos años como lugar del eclipse para su equipo. Se mostró optimista sobre la elección en comparación con otros lugares a lo largo de la trayectoria del eclipse; las previsiones meteorológicas eran favorables para los cirros altos.
“Al menos deberíamos poder ver la totalidad a través de eso”, dijo, contrastando Mazatlán con Texas, que, dijo, “ahora está mostrando muchos problemas meteorológicos”.
En Dallas, a más de mil kilómetros de Mazatlán, mucha gente ya se resignaba a no poder ver el eclipse.
Eric Isaacs, presidente de la Institución Carnegie para la Ciencia en Washington, D. C., que estaba organizando una fiesta de tres días de ciencia y turismo en Dallas para donantes y amigos de la institución, dijo que el lugar de observación del grupo ya había sido cambiado a una mansión donde la gente podría reunirse dentro si necesitaban resguardarse de la lluvia.
Mucho más al norte y al este, un planetario inflable negro situado en la cafetería del College of the North Atlantic ofreció a una larga fila de residentes de Gander, Terranova, un anticipo de lo que esperan ver hoy.
Esta localidad, que dio cobijo a los viajeros transatlánticos cuyos aviones fueron desviados después de los atentados terroristas del 11 de septiembre, se encuentra cerca del final de la trayectoria del eclipse, pero puede que tenga que conformarse con la simulación. Un meteorólogo del servicio meteorológico canadiense dijo a The Canadian Press el viernes que la nubosidad hará que ver la totalidad del eclipse en Gander esté “descartado”.
En Búfalo, Martin Penkala, de 60 años, asistente en el Centro Psiquiátrico de Búfalo y astrónomo aficionado, no dejó que la sombría previsión meteorológica interfiriera en su entusiasmo.
“Todavía veremos el oscurecimiento total durante tres minutos”, dijo en un concierto inspirado en el eclipse en la Filarmónica de Búfalo el sábado por la noche. ”¡Será estupendo!”.
En la región canadiense del Niágara, las autoridades declararon el estado de emergencia 10 días antes del acontecimiento, lo que permitió a los funcionarios agilizar los recursos de seguridad y policiales en caso necesario.
La declaración de emergencia se sumó a la leve sensación de pánico que se ha instalado sobre las cataratas del Niágara y varias grandes ciudades de Ontario situadas a dos horas en auto, entre ellas Hamilton y Toronto.
Pero en otras partes de la trayectoria del eclipse, las señales de atasco aún no se habían materializado el domingo por la tarde. Entre esas zonas se encontraba el largo y solitario tramo de la interestatal 95 en Maine entre Bangor y Houlton, la última ciudad de Estados Unidos que experimentará la totalidad del eclipse.
En Marden’s, unos grandes almacenes a las afueras del centro de Houlton, Paul Kinney, de 71 años, dijo que hasta ahora había visto pocos autos de fuera del estado, y esperaba que la afluencia se viera limitada por la disponibilidad de habitaciones de hotel.
“Espero cientos, no miles”, dijo.
Sin embargo, al otro lado del estacionamiento del centro de visitantes del estado, se apreciaban signos de aglomeración.
Abhi Hazra, residente en Atlanta, había reservado pasajes de avión a México para asistir al eclipse. Pero a medida que las previsiones evolucionaban y las posibilidades de que el cielo del sur fuera soleado se volvían inciertas, Hazra y sus amigos desecharon sus planes y salieron en busca de un tiempo mejor. Volaron a Boston, condujeron hasta Quebec y reservaron un hotel allí; cuando las nubes amenazaron en Canadá, se retiraron de nuevo a Maine.
“La probabilidad de nubes aquí mañana es del 14 por ciento, así que este sitio gana”, dijo.
En el estado de Nueva York, Jessica DeCerce, directora de operaciones interinstitucionales del gobernador, dijo que las autoridades se estaban preparando para el eclipse como lo harían para una catástrofe meteorológica. El eclipse total será visible en una amplia franja del estado. La ciudad de Nueva York se encuentra fuera de la trayectoria de totalidad, pero experimentará un eclipse de alrededor del 90 por ciento hacia las 3:25 p.m. del Este.
DeCerce ha recibido el apodo de zar del eclipse y lleva dos años pensando en todo lo que podría salir mal: atascos en el tráfico, falta de baños, servicio de telefonía celular inestable.
No quiso nombrar un lugar que le pareciera el mejor para ver el eclipse, pero dijo que sería difícil superar a las cataratas del Niágara.
“¿Puede imaginarse un mejor lugar para verlo que frente a una de las maravillas naturales del mundo?”, dijo.
Mientras que hoy puede ser la primera y única vez que algunas personas vean un eclipse, otras, como Marian Garrigan, que viajó al sur a Carbondale, Illinois, desde Chicago, estaban emocionadas por una segunda oportunidad.
Ella visitó la ciudad por última vez en 2017 para ver su primer eclipse solar total, que dijo fue “impresionante.“
Carbondale es el hogar de la Universidad del Sur de Illinois, donde Garrigan asistió a la universidad en la década de 1970. Durante el eclipse de 2017, se reencontró con dos de sus compañeras de habitación de la universidad.
“El eclipse nos dio esta excusa perfecta para estar aquí”, dijo.
Para celebrar sus 70 años, han vuelto a reunirse con motivo de este eclipse.
Un segundo eclipse estaba también en la mente de otra mujer de 70 años, Gladis Mejía Roa, en Isla María Madre, un islote frente a la costa de México.
Mejía Roa recordaba haber visto uno en 1991 y hacerlo por segunda vez, dijo frente a la iglesia de la isla, “es una fortuna para mí”. Puede que sea su última oportunidad. México no presenciará otro eclipse solar total hasta 2052.
“¿Y saben qué? No creo que quiera ver ese”, añadió y se rio.
En Indianápolis, los responsables del zoológico de la ciudad tienen previsto distribuir hasta 10.000 pares de lentes para el eclipse entre los visitantes y han asegurado que las luces automáticas del lugar no se encenderán cuando el cielo se oscurezca.
Alicia Bonanno, coordinadora de operaciones encargada de varias partes del zoológico, dijo que estaba impaciente por saber cómo reaccionarían los guacamayos ante el eclipse.
“La alteración de la presión atmosférica podría hacerlos volar porque sienten que va a haber tormenta”, dijo, mientras los pájaros graznaban en el recinto frente a ella. Pero había otra posibilidad. “Podrían simplemente arroparse para pasar la noche. Habrá que ver”.